प्लेयर ऑफ द मैच का पुरस्कार लेते समय कोहली ने इस चूक पर बेफिक्र अंदाज में कहा, “अगर मैं पूरी ईमानदारी से कहूँ, तो जिस तरह से मैं अभी खेल रहा हूँ, मैं मील के पत्थरों (रिकॉर्ड्स) के बारे में बिल्कुल नहीं सोच रहा हूँ। अगर हम पहले बल्लेबाजी कर रहे होते, तो शायद मैं और अधिक आक्रामक होता। लेकिन लक्ष्य का पीछा करते हुए मुझे स्थिति के अनुसार खेलना था। मेरा मन और अधिक बाउंड्री लगाने का था, लेकिन यहाँ अनुभव काम आता है। मेरे दिमाग में सिर्फ एक ही बात थी कि टीम को ऐसी स्थिति में पहुँचाया जाए जहाँ से हम आसानी से जीत सकें।”
भारत के लिए जो जीत एक आसान उड़ान की तरह लग रही थी और कोहली का शतक जो तय माना जा रहा था, वह रविवार रात अचानक संघर्ष के चरण में बदल गया। कोहली के अचानक आउट होने से 301 रनों के लक्ष्य का पीछा कर रही भारतीय टीम मुश्किल में फँस गई, क्योंकि न्यूजीलैंड ने तीन त्वरित विकेट लेकर वापसी की। लेकिन केएल राहुल ने हर्षित राणा के सहयोग से भारत को चार विकेट से जीत दिला दी।
यह स्पष्ट रूप से कोहली की रात थी। ऐसा लग रहा था कि उन्होंने वहीं से शुरुआत की है जहाँ उन्होंने कुछ हफ्ते पहले विजय हजारे ट्रॉफी में एक शतक और एक अर्धशतक लगाकर छोड़ा था। मैदान पर शानदार स्वागत के साथ पहुँचते ही उन्होंने ज़क फाल्क्स की गेंद पर स्ट्रेट ड्राइव लगाकर अपना इरादा ज़ाहिर कर दिया। कुछ गेंदों के बाद एक और चौका लगा—बैकवर्ड स्क्वायर लेग के माध्यम से एक हाफ-पुल, हाफ-हुक शॉट। इस शानदार शुरुआत के साथ, कोहली ने कुछ ही समय में अपने साथी सलामी बल्लेबाज शुभमन गिल को पीछे छोड़ दिया।
कोहली ने अपने दृष्टिकोण को समझाते हुए कहा, “मेरा मूल विचार यह है कि मैं नंबर तीन पर बल्लेबाजी करता हूँ, अगर स्थिति कठिन है, तो मैं सिर्फ इंतजार करने के बजाय पलटवार करने पर भरोसा करता हूँ। किसी भी गेंद पर आपका नाम लिखा हो सकता है (आप आउट हो सकते हैं), इसलिए सुस्त होने का कोई मतलब नहीं है। साथ ही, आप बेतुके शॉट नहीं खेलते—आप अपनी ताकत पर टिके रहते हैं। आज जब रोहित के आउट होने के बाद मैं अंदर गया, तो मुझे लगा कि अगर मैं पहली 20 गेंदों में आक्रामक खेलूँ, तो हम विपक्ष को बैकफुट पर धकेल सकते हैं। अंततः उसी ने अंतर पैदा किया।”
आँकड़ों में कोहली का दबदबा
कोहली की 91 गेंदों की पारी को दो हिस्सों में देखा जा सकता है: उनके अर्धशतक (44 गेंदों में) में छह चौके लगे, जबकि दूसरे हिस्से में उन्होंने केवल तीन और बाउंड्री (एक छक्का शामिल) लगाई और अधिक संयमित होकर 44 गेंदों में 43 रन बनाए। एक समय वे लगभग 40 गेंदों तक बिना किसी चौके के रहे, और धीमी पिच पर खुद को सिंगल्स और डबल्स तक सीमित रखा।
कप्तान शुभमन गिल ने कोहली की पारी के बारे में कहा, “जिस तरह से वे इस समय गेंद को हिट कर रहे हैं, वह चीजों को बहुत आसान बना देता है। यहाँ तक कि इस तरह की सतह पर भी जहाँ शुरुआत करना आसान नहीं था, उन्होंने इसे सरल बना दिया।”
अक्टूबर में ऑस्ट्रेलिया में दो बार शून्य पर आउट होने के बाद से कोहली पूरी तरह नियंत्रण में हैं। तब से उनके स्कोर 74, 135, 102, 65 (दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ) और अब न्यूजीलैंड के खिलाफ 93 रहे हैं, जो उनकी पिछली पांच पारियों में 155 से अधिक की औसत से कुल 469 रन हैं। रविवार रात उन्होंने 28,000 अंतरराष्ट्रीय रन (28,068) भी पूरे किए—वह इस मुकाम तक पहुँचने वाले सबसे तेज़ खिलाड़ी बने—और कुमार संगकारा (28,016) को पछाड़कर सचिन तेंदुलकर (34,357) के बाद अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में दूसरे सबसे ज्यादा रन बनाने वाले खिलाड़ी बन गए।
फॉर्म, फिटनेस और स्पष्ट लक्ष्य के साथ, कोहली की यह यात्रा अब 2027 विश्व कप की ओर मजबूती से बढ़ रही है।
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